La enfermedad inflamatoria intestinal (EII) es una afección que involucra inflamación crónica en todo o parte del tracto digestivo. A menudo dolorosa y debilitante, la EII puede provocar complicaciones potencialmente mortales y aumentar el riesgo de cáncer de colon.
Las dos formas más comunes de EII son la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn. En la enfermedad de Crohn, la inflamación puede ocurrir en cualquier parte del tracto digestivo, desde la boca hasta el ano. Por el contrario, la colitis ulcerosa solo involucra la inflamación del intestino grueso o del colon, según el Dr. David Hudesman, gastroenterólogo y director del programa de Enfermedad Inflamatoria Intestinal en el NYU Langone Medical Center, en la ciudad de Nueva York. “Son dos condiciones distintas , pero hay una gran superposición de los síntomas y la fisiología “, dijo Hudesman a Live Science.
La EII no es lo mismo que el síndrome del intestino irritable (SCI), que no causa inflamación o daño en los intestinos. Se estima que hasta 1 millón de estadounidenses padecen EII, y la mayoría de los que la padecen comienzan a sentir síntomas entre las edades de 15 y 30 años.
Síntomas de IBD
Con la EII, los intestinos (pequeños, grandes y intestinales) se inflaman, incluyendo enrojecimiento e hinchazón. Los síntomas relacionados, que pueden ser leves o severos, incluyen:
- Dolor abdominal severo o crónico
- Diarrea, a menudo sangrienta
- Pérdida de peso repentina
- Falta de apetito
- Sangrado rectal
La EII también puede tener síntomas no relacionados con el tracto gastrointestinal, que incluyen
- Dolor en las articulaciones
- Erupciones en la piel
- Dolor de ojo
- Úlceras de boca
- Fiebre
Los síntomas pueden aparecer repentinamente y reactivarse en momentos aleatorios, a menudo desaparecen durante meses o incluso años a la vez. Estos se conocen como “recaídas” o “brotes”. Cuando los síntomas desaparecen (aunque nunca permanentemente, ya que la EII es crónica), se sabe que el paciente está en remisión.
La colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn tienen síntomas similares que los médicos tienen dificultades para diagnosticar qué tipo de EII puede tener un paciente. Los síntomas más comunes de la enfermedad de Crohn son diarrea (a veces sangre) y dolor abdominal, y algunas veces náuseas y vómitos, mientras que los principales síntomas de colitis ulcerosa son diarrea sanguinolenta o heces, una necesidad urgente o frecuente de ir al baño y evacuación incompleta de las deposiciones, dijo Hudesman.
La principal diferencia entre la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa son las partes del tracto digestivo que afectan.
La enfermedad de Crohn causa inflamación parcheada en todas las capas de la pared intestinal, mientras que la colitis ulcerosa afecta solo la capa superior del intestino grueso. La colitis ulcerosa causa hinchazón y úlceras en la superficie del revestimiento, que sangran y producen pus. En casos severos, las úlceras pueden debilitar el intestino y causar un agujero, derramando los contenidos de bacterias del intestino grueso en la cavidad abdominal o en el torrente sanguíneo del paciente.
Aunque la enfermedad de Crohn puede afectar cualquiera de las vías digestivas, con mayor frecuencia afecta el extremo del intestino delgado (el íleon) y el comienzo del colon. Con la enfermedad de Crohn, la inflamación causa hinchazón y tejido cicatricial para engrosar la pared intestinal. El pasaje para alimentos se estrecha (conocido como estenosis) y la ulceración profunda puede causar túneles (conocidos como fístulas). Estas fístulas pueden conectar los intestinos a órganos a los que no deberían conectarse, como la vejiga o la piel.
Además del daño causado al tracto digestivo, la EII puede crear muchos otros problemas de salud para los afectados. La pérdida de sangre de los intestinos puede causar anemia o niveles por debajo de lo normal de glóbulos rojos sanos. Otros problemas incluyen artritis y dolor en las articulaciones, huesos débiles, problemas en los ojos, cálculos biliares, problemas de la piel, cálculos renales y retraso en la pubertad y problemas de crecimiento en los niños. Muchos de estos problemas son causados por la mala absorción de nutrientes, ya que el tracto digestivo no está funcionando correctamente. Los brotes de IBD también pueden causar inflamación en otras partes del cuerpo. Algunos de estos síntomas mejorarán cuando la EII se trate adecuadamente.
Causa y diagnóstico
Aunque los médicos no saben exactamente qué causa la EII, tiene una predisposición genética (hasta la fecha se han relacionado más de 160 genes con la enfermedad), pero generalmente hay algo que desencadena en el medio ambiente, dijo Hudesman, ya sean viajes, antibióticos, o infección, que causa un cambio en las bacterias de una persona que resulta en una respuesta inmune anormal.
Aunque el estrés y la dieta pueden empeorar los síntomas de la EII, no causan EII.
Hay varias formas de diagnosticar la EII. Los análisis de sangre pueden detectar signos de inflamación y anemia, mientras que las pruebas de heces pueden detectar sangre y signos de infección. Los médicos también pueden usar un tubo largo y delgado con una cámara iluminada para examinar el intestino de una persona, ya sea una sigmoidoscopia, que llega hasta la parte inferior del intestino grueso, o una colonoscopia, que pasa por todo el intestino grueso y la última parte del intestino delgado, y tomar una biopsia de tejido. Una forma menos invasiva de buscar problemas intestinales es una radiografía después de que el paciente haya consumido bario líquido para recubrir el revestimiento del tracto digestivo. Los escáneres CAT y las endoscopias de cápsulas también proporcionan información sobre cualquier daño que pueda estar ocurriendo en el tracto digestivo.
Tratamiento para IBD
El tratamiento para la EII varía por paciente. Algunos pueden requerir medicamentos, que pueden ir desde los corticosteroides hasta las terapias biológicas y los antibióticos. Por ejemplo, el medicamento Mesalamina, administrado como enema rectal, supositorio o píldora, funciona para abrir el intestino delgado, dijo Hudesman. Los pacientes con ataques más graves pueden requerir esteroides como la prednisona, pero esto puede tener efectos secundarios. También se pueden recetar inmunosupresores y productos biológicos, dijo Hudesman.
En su mayor parte, los cambios en la dieta, reducir el estrés y descansar lo suficiente son formas universales de tratar los síntomas. Algunos pacientes evitan alimentos grasosos, salsas cremosas, productos cárnicos procesados, comidas picantes y alimentos ricos en fibra.
Otros pacientes con pronósticos más serios pueden requerir cirugía. Con la colitis ulcerosa, del 25 al 40 por ciento de los pacientes necesitarán cirugía, que puede incluir la extirpación completa del intestino grueso. Los pacientes que se someten a este tipo de cirugía necesitarán tener bolsas unidas interna o externamente para la eliminación de desechos. Con la enfermedad de Crohn, entre el 65 y el 75 por ciento de los pacientes necesitarán cirugía para corregir estenosis, fístulas o sangrado en los intestinos. Una plastia de estenosis ensancha las estenosis sin extirpar ninguna parte del intestino delgado, y una resección intestinal implica extirpar partes del intestino y coser los extremos sanos juntos. Los pacientes de Crohn también pueden extirparse el intestino grueso, pero requieren una bolsa externa en su lugar.
Vivir con EII puede ser estresante y agotador, ya que los pacientes pueden perder la escuela o el trabajo, o sufrir de depresión y ansiedad. Existen cientos de grupos de apoyo para personas con enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa. En estos grupos de apoyo, los pacientes y sus seres queridos se reúnen para compartir sus historias, buscar apoyo emocional y conectarse con una comunidad con desafíos similares. También hay comunidades en línea donde los pacientes pueden conversar en un foro y compartir consejos sobre cómo manejar la afección las 24 horas, los 7 días de la semana.
“Estas condiciones no son curables”, dijo Hudesman. “Pero si los pacientes reciben los medicamentos adecuados, pueden sentirse bien”.
